Васнецов - большой, самобытный художник. Его деятельность была весьма многогранной. Замечательный мастер эпического и исторического пейзажа, он также написал несколько научных работ по теории искусства, истории, археологии. Эти работы, интересные сами по себе, способствовали обогащению и углублению содержания его художественных произведений.
Величественная природа Урала и Сибири, ее бескрайние просторы, своеобразная красота суровых горных хребтов, покрытых лесами, и широких полноводных рек предстают перед нами в эпических пейзажах Васнецова.
1890-е годы были для Аполлинария Васнецова звездным часом. В своем творческом росте он достиг вершин. Широк и разнообразен круг его увлечений: в эти годы он создал лучшие свои пейзажи, совершил путешествия в Крым, на Кавказ и по Европе, написал множество этюдов, начал работать в области иллюстрации и театрально-декорационной живописи, приступил к разработке темы старой Москвы.
Исторические пейзажи Васнецова созданы на серьезном научном фундаменте, на основе внимательно изученных исторических документов, памятников древнерусского зодчества и археологических изысканий, позволивших ему верно представить архитектурный облик старой Москвы.
На 1890-е и начало 1900-х годов приходится расцвет творчества А.М.Васнецова. В это время он создает свои лучшие произведения, принесшие ему славу выдающегося мастера пейзажа-картины. В 1890-1891 годах Васнецов совершил длительное путешествие по южному и среднему Уралу, давшее богатый материал для его творчества. Художник привез большое количество интересных этюдов, и многие из них были использованы затем в картинах на уральские темы.
Величественная, суровая природа Урала глубоко запечатлелась в памяти художника.
Подведением итогов, завершением цикла монументально-эпических картин на темы Урала и Сибири стало полотно «Северный край. Сибирская река» (1899). С большой высоты развернута широкая панорама сибирских просторов. Полноводная, величавая река плавно уходит в пропадающую за горизонтом даль. В ее спокойных, ничем не затуманенных
светлых водах отражается светло-голубое небо и розовые облака, озаренные отблесками заката. Кажется, нет конца безбрежному морю леса с его сине-зелеными волнами холмов. Великолепно обыграно контрастное соотношение бесконечных лесных массивов и старой замшелой пихты на переднем плане, четкий силуэт которой вырисовывается на фоне неба.
Природа застыла в ожидании ночи. Внутренняя напряженность цветовой гаммы картины хорошо передает эту взволнованность ожидания темноты. Отблески затухающего багрового заката в последний раз озарили пейзаж. Прекрасна гармония синеватых, ярко-розовых, зеленых и пепельно-серых красок.
Темно-зеленые тона тайги расцвечены ярким цветом молодых сосен, и потому нет в сибирской тайге пугающей человека черноты и дикости.
